Robert Boyle

Robert Boyle es el primer científico importante que realizó experimentos controlados y que publicó su trabajo explicando detalladamente sus procedimientos, los aparatos utilizados y sus observaciones. Así consiguió que la química fuera una actividad respetable, estudió el comportamiento de los gases e impulsó la idea de la existencia de los átomos.

Robert Boyle nació en Irlanda en 1627 en el seno de una de las familias más adineradas de Gran Bretaña. Estudió en diversos colegios por toda Europa y terminada este periplo volvió a Inglaterra y en 1654 se estableció en Oxford, que en esa época era el centro de la actividad científica de Inglaterra.

Fue uno de los fundadores, hacia 1645, de de una sociedad de científicos que se reunían para discutir sobre ciencia de la época. Esta sociedad se llamó “Royal Society”.

En 1661 Boyle publicó su libro más famoso: El químico escéptico. En este libro discute la noción de elemento cercana a la definición que utilizamos en nuestros días. Para ello, presentó evidencias experimentales acerca de que la mayoría de los elementos aceptados hasta esa época (fuego, agua, sal, mercurio y otros).

En 1662 publicó un segundo volumen de una obra sobre la elasticidad del aire de la cual se extrae su ley conocida como “ley de Boyle” en la cual expresa que el volumen de un gas varía de menear inversa con la presión.

En su libro también rompe con la tradición de los alquimistas de trabajar en secreto, con su convicción e insistencia acerca de publicar todo su trabajo experimental con descripciones detalladas, incluso de aquellos experimentos que habían fracasado completamente. Así introduce el método científico en la antigua química (alquimia) logrando que la alquimia se convirtiera en la química como ciencia y no como creencia y secretísimo.

También se atribuye a Boyle el uso, por primera vez, del término “análisis químico”, que utilizó con el mismo sentido con que se lo utiliza actualmente. Realizó ensayos sobre el oro y la plata, hizo pruebas sobre el cobre con amoníaco, practicó ensayos sobre la presencia de sal en agua con nitrato de plata y diseñó una prueba que contenía alrededor de treinta reacciones para el análisis de minerales en el agua.

Otro logro menos conocido fue que demostró que los objetos ligeros caían con la misma rapidez que los pesados en el vacío, corroborando así las teorías de Galileo sobre el movimiento, contra los puntos de vista de Aristóteles.

Aunque no es considerado el padre de la química moderna (honor concedido por unanimidad a A.Lavoisier) si que elaboró el camino para lo que llegaría después, sentando el principio de que los hechos químicos deben ser establecidos mediante experimentos, no por simples especulaciones y antiguas creencias.

Elementos químicos: Quizá la contribución más significativa de Boyle al desarrollo de lo que más tarde sería la ciencia química fue su concepto de elemento químico, definido como un cuerpo simple que no podía ser descompuesto en otras sustancias. definición bien conocida por el papel que ha jugado en la historia de la Química. Así desterraba la idea de elemento de la cultura griega en la que se consideraba a toda sustancia compuesta de las cuatro sustancias fundamentales del universo: la tierra, el aire, el fuego y el agua.

Para Boyle un elemento podía combinarse con otro y formar un compuesto; y un compuesto podía separarse en sus elementos constituyentes. Pero la prueba de lo que era o no era un elemento debía decidirse mediante un experimento práctico, no sólo por deducción. Éste era un punto de vista moderno; y ayudó a crear el universo mental en el que habitarían los químicos posteriores. Pero hasta el propio Boyle fue incapaz de superar la influencia de tantos siglos de alquimia, ya que siguió creyendo en la posibilidad de transformar los metales comunes en oro. Y no rechazó los elementos antiguos... sólo quiso someterlos a la investigación experimental.